Depuis 1801, les recensements généraux de la population ont suivi un rythme quinquennal jusqu'en 1936 puis un rythme plus espacé entre 1946 et 1999. Le dernier recensement général de la population a eu lieu en mars 1999. Ces recensements étaient exhaustifs.

En 2004, la méthode de recensement a été modifiée. Elle est différente selon la taille de la commune.

Communes de moins de 10 000 habitants

Les communes de moins de 10 000 habitants réalisent une enquête de recensement exhaustive tous les cinq ans.

En 2016, la France compte 34 900 communes de moins de 10 000 habitants. Ces communes ont été réparties en 5 groupes équilibrés d'un point de vue démographique et de nombre de logements. Chaque année, les communes d'un groupe sont recensées de sorte qu'au bout de 5 ans, toutes les communes de moins de 10 000 habitants ont été enquêtées.

Dans le cas des communes de moins de 10 000 habitants, la méthode est la même pour les ménages et pour les communautés.

Communes de 10 000 habitants ou plus

Les communes de 10 000 habitants ou plus réalisent tous les ans une enquête par sondage auprès d'un échantillon d'adresses représentant environ de 8 % des logements. En cumulant les cinq dernières collectes, 40 % des logements sont interrogés.

Constitution de l'échantillon d'adresses :

L'échantillon d'adresses à recenser est constitué à partir de la Base de Sondage d'Adresses (BSA), elle-même issue du Ril.

La BSA contient les adresses d'habitation habitables de la commune, c'est-à-dire les adresses dont le bâti est achevé et habitable et comprenant au moins un logement destiné à l'habitation. La BSA contient aussi les hôtels, les campings et les résidences hôtelières.

Du RIL à l'échantillon :

Les adresses d'habitation sont classées en trois catégories :

• les grandes adresses : ces adresses sont celles regroupant un nombre de logements supérieur à un certain seuil défini au niveau communal. Typiquement, ce seuil peut être de l’ordre de 60 logements. La part des logements communaux au sein de ces grandes adresses doit être comprise entre 10 % et 25 %, ainsi ce seuil de grandes adresses peut être réestimé chaque année.
• Les adresses nouvelles ou fortement modifiées : cette catégorie comprend les adresses nouvellement construites et habitables. Elle comprend aussi les rénovations modifiant fortement le nombre de logements.
• Les autres adresses appelées « petites adresses connues » : seule une partie de ces adresses sera recensée dans le cycle de 5 ans.

Ces adresses sont ensuite réparties en cinq groupes équilibrés au mieux, notamment quant au nombre de logements. Puis un échantillon d’adresses est tiré dans le groupe d’adresses de l’année. Les grandes adresses et les adresses nouvelles sont tirées exhaustivement sur un cycle de 5 ans; les autres adresses sont échantillonnées de sorte qu’environ 40 % des logements du groupe d’adresses soient retenus.

Dans les résultats du recensement, les logements et individus des grandes adresses et des adresses nouvelles ne compteront que pour eux-mêmes (poids de sondage égal à 1). Les logements et individus des petites adresses connues qui ont été recensées serviront à estimer les résultats des autres adresses. Leur poids de sondage sera généralement compris entre 2,5 et 5.

La méthode dans les DOM est différente : Les îlots des communes ont été répartis en 5 groupes de rotation équilibrés. Un échantillon d'adresses représentant 40 % des logements des îlots du groupe de rotation de l'année (8 % des logements de la commune) est recensé chaque année, de telle sorte qu’au bout de cinq ans on aura recensé 40 % des logements de la commune.

Pour les communautés la méthode est différente :

Chaque commune appartient à un groupe de rotation (de 1 à 5) pour les communautés. Et l'année de sa collecte toutes ses communautés sont recensées. Il existe toutefois quelques exceptions : les communes de métropole qui sont pluriannuelles - c'est-à-dire qu'elles sont découpées en plusieurs groupes de rotation.

Toutes les grandes communes des DOM sont pluriannuelles pour les communautés.

Liste des communes pluriannuelles et groupes de rotation associés au 19 juin 2023:
(les communes des DOM sont toutes pluriannuelles) :